HISTORIQUE

Ce refuge, situé dans l’ancien couvent des Franciscains, siège actuel de l’espace culturel Chemins-Bideak, est l’un des plus anciens lieux d’accueil sur les chemins de Saint-Jacques en France.

Une tradition d’accueil ancrée dans l’histoire de Saint-Palais
L’association Les Amis du chemin de Saint-Jacques des Pyrénées-Atlantiques a été créée il y a trente ans à Saint-Palais dans le musée de Basse-Navarre et de Saint-Jacques. Son président fondateur, le Dr. Clément Urrutibéhéty, a été l’un des grands pionniers français du renouveau du chemin de Saint-Jacques. Dès 1964, il a matérialisé la position stratégique de la ville de Saint-Palais, au carrefour des trois voies jacquaires du Puy-en-Velay, de Tours et de Vézelay par le placement d’une stèle, inaugurée en présence du maire de Saint-Jacques de Compostelle et devenue communément « la stèle de Gibraltar ».
Erudit et homme de terrain, il œuvrera toute sa longue vie à faire connaître le passé prestigieux de la vieille cité royale de Basse-Navarre. Ses recherches ont été rassemblées notamment dans son ouvrage magistral, Terre des Basques, Terre d’accueil, édité par l’association Les Amis du chemin de Saint-Jacques des Pyrénées-Atlantiques. Créateur, avec des Anciens de Saint-Palais, du musée et de l’association qui lui est attachée, il fut l’initiateur de nombreuses conférences qui ont persisté pendant plusieurs décennies. Ses investigations sur le terrain ont permis de baliser au mieux le chemin de Saint-Jacques avec ce qu’il restait des anciens chemins bas-navarrais.
C’est cette réhabilitation qui a remis sur nos chemins les pèlerins de Saint-Jacques. Pour les accueillir, dès les années 80, parmi les premiers en France, les Franciscains leur ouvrent les portes, bientôt aidés dans leur tâche par l’association Zabalik.
Ce n’est que beaucoup plus tard que les instances officielles commencent à prendre conscience du phénomène jacquaire. En 1999, l’association Ultreia 99, mandatée par le Conseil Général et dont le siège était à la mairie de Saint-Palais, permet aux Franciscains d’obtenir une conséquente subvention pour la rénovation de tout l’étage du couvent, dévolu à l’hébergement des pèlerins. Et ces derniers sont nombreux à exprimer leur gratitude comme en témoignent ces quelques lignes extraites de leur Livre d’or : « Un grand merci pour cet accueil si convivial qui peut servir de modèle à tous les gîtes d’étape du Camino. Au revoir, chers Frères ! » ou cette phrase d’un séropositif qui écrit dans son désespoir à une époque où le sida n’avait pas de traitement : « J’étais parti pour conjurer la mort, pour retrouver l’espoir. Ici, j’ai eu le sentiment d’avoir bien fait de partir. Merci pour l’accueil. »

A partir de 2006, une nouvelle page pour le refuge
Les frères partent dans les années 2005-2006, le couvent est racheté par la municipalité de Saint-Palais qui demande à notre association de poursuivre l’accueil des pèlerins. Une convention est donc signée chaque année par les deux parties pour la période de début avril à fin octobre. Il était plus difficile en 2006 qu’actuellement de trouver des hospitaliers et nous nous sommes fait aider alors par l’association des Amis de Saint-Jacques de Belgique. Les hospitaliers belges, bénévoles comme les Français, font le voyage, souvent en deux jours, à leurs frais et la plupart d’entre eux se sont pris de passion pour Saint-Palais et ses habitants avec qui ils nouent des relations amicales. Notre petite cité est maintenant connue à Namur ou à Bruxelles ! Ils ont leurs petites habitudes chez les commerçants et plébiscitent produits et traditions culinaires de chez nous ! En anciens pèlerins avisés et souvent polyglottes, ils conseillent à leurs concitoyens et aux pèlerins du Nord de partir de Saint-Palais, trente kilomètres avant Saint-Jean-Pied-de-Port, de façon à se préparer physiquement avant l’étape particulièrement difficile de Roncevaux. Bien sûr le refuge a prospéré aussi grâce à l’implication de nos membres, dont Claude Salambehere, notre trésorier, dont la famille est originaire de Lohitzun et qui assure l’accueil avec son épouse depuis 2007. A titre d’exemple, en 2010, 11 couples de Belges et 8 Français ont reçu 1319 pèlerins. Jusqu’en 2021, avec la bienveillance de la municipalité, , Claudine Irigoin et Madeleine Peyralan, soutenues par Bernard Larralde et Michel Jarret, supervisaient la continuité entre les équipes d’hospitaliers, assuraient l’approvisionnement et l’entretien du refuge avant son ouverture et après sa fermeture. Anciennes aides-soignantes de la clinique Sokorri, elles ont continué à se mettre au service des autres pendant dix ans, tissant des liens d’amitié en France et en Belgique.

2021 : continuité et renouveau
En 2021, et malgré les contraintes supplémentaires dues à la pandémie, ce sont toujours des bénévoles hospitaliers belges et français qui se sont relayés tous les 15 jours au refuge pour recevoir 703 pèlerins.
Le lieu continue à offrir toutes les commodités : dortoir ou chambre individuelle avec une capacité totale de 37 lits, cuisine de dépannage, salle à manger extérieure avec mise à disposition d’une plancha (don d’un membre du conseil municipal), sanitaires aménagés pour handicapés, etc. Notre association, composée d’anciens pèlerins, est très attachée à maintenir un prix accessible à toutes les bourses. Nous ne faisons pas de demi-pension, la ville présentant une offre de restauration excellente et adaptée à tous les budgets. L’association reverse à la mairie les sommes qui restent en compte, après paiement des petits-déjeuners : c’est un choix que nous avons fait, contrairement à la pratique des autres refuges municipaux du département.
Nouveauté de l’année, le refuge s’harmonise désormais mieux dans le complexe culturel Chemins-Bideak, maintenant accessible à tous et bien des pèlerins ont pu apprécier la beauté du jardin et la qualité des expositions.
Une nouvelle équipe a été constituée mais les bonnes volontés sont toujours les bienvenues pour l’ouverture qui aura lieu le 1er avril 2022.
Notre association qui gère aussi l’accueil à Saint-Jean-Pied-de-Port et le refuge municipal de Mauléon a créé un nouveau gîte de 12 lits à Bayonne à côté de la cathédrale. Elle édite une revue annuelle, Le Petit Bourdon, qui dresse le bilan des activités (balisage, actions culturelles et patrimoniales, plantation de plus de cinq cents arbres sur les chemins du département, etc.). Notre action pour les Chemins de Saint-Jacques vient d’être récompensée en Espagne par le prix international Elias Valiña. Cette distinction nous a été décernée par le gouvernement de la communauté autonome de Galice qui s’attache à valoriser des associations particulièrement reconnues pour leurs actions envers les pèlerins. Si la majeure partie de notre activité se concentre par nécessité sur l’accueil à Saint-Jean-Pied-de-Port (plus de 60 000 pèlerins reçus en 2019 !), qu’il nous soit permis de partager aussi ce prix avec tous ceux qui nous entourent dans notre action à Saint-Palais : les habitants, la municipalité et ses employés ainsi que les responsables de l’Office de Tourisme et particulièrement de Chemins-Bideak !

Dr. Bertrand Saint-Macary, Président de l’association des Amis du Chemin de Saint-Jacques dans les Pyrénées-Atlantiques
ture +33 7 68 97 75 25.